¿Esguince o fractura? Cómo saber si debes acudir a urgencias de traumatología

Las lesiones traumatológicas en las extremidades son uno de los motivos más frecuentes de consulta en las guardias médicas. Ante un fuerte impacto o una torcedura involuntaria, la intensidad del dolor inicial puede ser muy similar tanto si nos enfrentamos a un ligamento distendido como a un hueso roto.

Aunque el diagnóstico definitivo requiere siempre de una prueba de imagen realizada por profesionales, existen criterios clínicos que nos ayudan a orientar la gravedad de la lesión.

¿Qué es un esguince y cuáles son sus síntomas?

Un esguince es una lesión de los ligamentos (las bandas elásticas de tejido que conectan los huesos entre sí en una articulación) debido a un estiramiento excesivo o un desgarro. Es muy habitual en tobillos, rodillas y muñecas.

Los signos más comunes de un esguince son:

• Dolor localizado en la articulación que aumenta al intentar moverla.
• Hinchazón progresiva (edema) en la zona afectada.
• Aparición de un hematoma (cardenal) debido a la rotura de pequeños vasos sanguíneos.
• Capacidad de apoyar o mover la extremidad afectada, aunque sea con un dolor moderado o intenso.

Los esguinces se clasifican en grados (I, II y III) según si el ligamento se ha estirado levemente, se ha desgarrado parcialmente o se ha roto por completo.

¿Qué caracteriza a una fractura ósea?

Una fractura es la pérdida de continuidad del tejido óseo; es decir, la rotura total o parcial de un hueso. Puede producirse por un impacto directo, una torsión extrema o una caída de altura.

A diferencia del esguince, los síntomas de una fractura suelen incluir de forma característica:

• Imposibilidad funcional absoluta: El paciente es completamente incapaz de soportar peso sobre la extremidad (por ejemplo, dar dos pasos si es en el tobillo) o de mover la zona afectada.
• Deformidad evidente: La extremidad adopta un ángulo o posición anatómica anormal o asimétrica.
• Crepitación: Sensación física o sonido de roce "crujiente" al intentar realizar un mínimo movimiento.
• Dolor insoportable y agudo: Es un dolor punzante que no disminuye con el reposo y que se agrava de forma extrema al palpar suavemente el hueso lesionado.
• Adormecimiento o frialdad: Si los fragmentos óseos presionan algún nervio o vaso sanguíneo adyacente, la zona puede perder sensibilidad o ponerse pálida.

El protocolo RICE: qué hacer en los primeros minutos

Si acabas de sufrir un traumatismo y tienes dudas sobre el alcance de la lesión, se recomienda aplicar el protocolo de primeros auxilios conocido como RICE (por sus siglas en inglés):

1. Rest / Reposo: Inmoviliza la zona. No intentes caminar, apoyar la extremidad ni forzar el movimiento.

2. Ice / Hielo: Aplica frío local protegido por un paño durante 15-20 minutos para contener la inflamación. Nunca apliques el hielo directamente sobre la piel para evitar quemaduras por frío.

3. Compression / Compresión: Coloca un vendaje firme pero no excesivamente apretado si dispones de conocimientos básicos. Si sospechas de fractura abierta o deformidad, sáltate este paso.

4. Elevation / Elevación: Eleva la extremidad por encima del nivel del corazón para favorecer el retorno venoso y disminuir la hinchazón.